萬婷婷

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金屬行情強震 替代材料冒出頭
銅、鎳及其他原料價格長期居高不下，商品大宗用戶通常會轉而尋求替代品，其中最重要的是塑膠。雖然替代品沒那麼理想，卻便宜得多。
例如，建商可能改採塑膠管，而不用銅管，空調設備商可能改用鋁線圈替代銅線圈。最近金屬大漲後大跌，銅價過去一個月下跌15%，但多數分析師認為，商品價格仍將維持在歷史均價以上一段時間。
原因是礦產業者的供給產能還未能建立，而中國大陸及印度等開發中國家的商品需求仍然強勁，目前銅價每公噸7,000美元，是2001年價格的四倍，今年以來則已上漲60%。
能源價格升高，塑膠及鋁等替代品價格也水漲船高，但根本比不上其他金屬價格飆漲的程度。雖然塑膠是石化產業的副產品，但原料僅佔成品成本的一小部份，不像銅產品需要那麼多原料。另外，鋁價比2001年上漲60%，遠低於銅價的漲幅，原因是鋁供應的限制較少。
然而，如果看長期影響，分析師認為替代效果將帶來永久的改變，對金屬價格勢必造成深遠的影響。如果愈來愈多原料用戶改用較便宜的材料，需求成長減緩，供給可能趕上來，逆轉2002年以來商品價格大漲的行情。
倫敦研究公司CRU公司說，有些替代情形已經可以觀察到。改用塑膠管及其他替代品已使去年的銅需求減少25萬公噸，約占全球消費量的1%。雖然1%聽起來不多，在市場緊繃之際，卻可能有重大影響。
CRU預測其他產業也會開始改用替代品，例如空調設備業過去都用銅線圈傳熱，有些已改用鋁線圈，美國Johnson Controls公司就是其中一例。分析師預測，大陸空調設備業者會跟進，這就將大幅改變需求。
但其他分析師認為，替代效果引起的需求改變過於誇大，主要原因是採用替代品可能反而更貴，因為需要投資新設備，而且效果未必佳。例如，去年中國大陸鋼鐵業者認為鍊鋼時不可或缺的鎳太貴了，因而多用錳少用鎳，鎳價因此大跌25%。但最後證明新產品對天候的適應性較差，於是回頭採用鎳，鎳價5月間於是漲到歷史新高。

【2006/06/19 經濟日報】